^Nghĩa gốc của từ 芳菲 là thơm, hương thơm, cỏ cây tươi tốt. Có lẽ nét nghĩa tươi tốt đã chuyển thành béo tốt. Một giả thuyết khác cho rằng phương phi có thể là do đọc sai của Trương Phi, tên một nhân vật trong tiểu thuyết Tam Quốc Diễn Nghĩa của tác giả La Quán Trung. Nhân vật này được miêu tả có dáng người to lớn, béo tốt, dũng mãnh. Trong ngôn ngữ hàng ngày của người Việt vẫn còn phép so sánh "béo như Trương Phi". Dần dà Trương Phi bị thay thế bởi một từ có sẵn là phương phi, khiến cho từ phương phi bị mất đi nét nghĩa ban đầu.
