^Tang thương là rút gọn của câu 桑田滄海, nghĩa là "ruộng dâu biến thành biển xanh", ám chỉ sự thay đổi khôn lường của cuộc đời. Trong sách 神仙傳 của Cát Hồng có một truyện kể về ông Vương Phương Bình thời Đông Hán, thông minh học giỏi, thi đỗ cao và được bổ làm quan đến chức Trung tán đại phu. Tuy nhiên, ông sớm từ quan để tu tiên học đạo. Khi đắc đạo, Phương Bình cho sứ giả mời tiên nữ Ma Cô (vị thọ tiên trong thần thoại Trung Hoa) đến để hỏi về thời gian cách biệt. Ma Cô tiên nữ trả lời rằng: "Từ khi biết ông đến nay, đã thấy ba lần biển xanh biến thành ruộng dâu". Từ tang thương lại gồm các thành phần đồng âm với từ tang trong tang tóc và thương trong thương hại nên thường được hiểu thành điều gì đó đau khổ, thương tâm.
